Вещества, способные накапливаться на поверхности соприкосновения двух тел (сред, фаз), понижая её свободную энергию (поверхностное натяжение). Важнейшие ПАВ - водорастворимые органические соединения, молекулы которых состоят из двух частей: полярной (гидрофильной) и неполярной (гидрофобной). Различают ионные, т.е. диссоциирующие в воде на ионы (мыла, моющие средства типа алкилсульфатов), и неионные, например, полигликолевые эфиры алкилфенолов или жирных спиртов. ПАВ применяют в промышленности (например, при флотации), они входят в состав моющих средств, лаков и красок, пестицидных препаратов, пищевых продуктов.
